В ходе научного эксперимента 12 обыкновенных людей добровольно становятся на две недели «заключенными» тюрьмы, в то время как 8 таких же добровольцев становятся надзирателями. Задача первых - соблюдать правила тюремного режима; задача вторых - поддерживать порядок. Но человеческая природа берет свое, и эксперимент выходит из-под контроля: под